Parque Nacional Los Cardones: montañas, cardones, pinturas rupestres y huellas de dinosaurios

El Parque Nacional Los Cardones es un refugio para el cardón, un cactus endémico de la Regió Norte de la Argentina. También resguarda el entorno natural, pinturas rupestres y huellas de dinosaurios. Se ubica en el departamento de Cachi, centro oeste de la provincia de Salta a una altura de 3.000 msnm. Abarca una superficie de 64.117 hectáreas que albergan ambientes de las ecorregiones Altos Andes, Puna, Monte de Sierras y Bolsones y Yungas.

Desde Cachi se accede desde la Ruta 40 vía Payogasta en un recorrido totalmente pavimentado. Desde Salta se llega por la RP Nº33 pasando por la Cuesta del Obispo y la Quebrada de Escoipe.

Se puede visitar el parque durante todo el año, aunque recomendamos visitarlo en la estación seca, de marzo a noviembre.

El parque fue creado en 1996. Algunos de sus objetivos son:

Proteger la flora, fauna y bellezas paisajísticas representativas de biomas andinos: monte, pastizal de altura, prepuna, puna, altoandina;
Representar los ecosistemas del gradiente altitudinal y sus procesos ecológicos;
La conservación y protección de especies amenazadas: como el gato del pajonal, la monterita serrana o el zorro colorado;
Proteger el patrimonio cultural prehispánico presente en el área protegida;
Posibilitar la investigación científica;
Contribuir al desarrollo turístico de los Valles Calchaquíes.

El cardón

El cardón o pasacana es la especie emblemática que da nombre al parque. Tienen la típica forma de brazos en candelabro y puede medir hasta 10 m de altura. Se lo aprecia en las laderas de los cerros, particularmente en las Cumbres del Obispo y en zona del Tin-Tin hasta una altura de unos 3.200 m.

Su utilización por parte del hombre en los Andes ha sido de especial importancia para distintas culturas que habitan y habitaron la región. La madera del cardón es muy útil en la región. Se usa para vigas, puertas, postes para corrales y, ahuecado, como el cuerpo de los bombos que pregonan el carnaval. Su uso está controlado para así proteger la especie.

Pueblos prehispánicos

En tiempos prehispánicos la zona del Parque Nacional Los Cardones fue un lugar estratégico. Era el paso obligado entre los Valles Calchaquíes y el Valle de Lerma. También fué zona de pastoreo de los pobladores originarios. Existen pinturas rupestres de antigua data en el parque. También pasa por la zona una red de Caminos del Inca.

Restos Fósiles

En el parque existen restos de dinosaurios, que habitaron la región hace más de setenta millones de años. En las laderas orientales del cerro Tin-tin hay depósitos de piedra caliza con fósiles de animales marinos como algas, peces y gasterópodos. También se encuentran huellas de dinosaurios.

Fauna

Entre los animalitos que podemos cruzarnos aquí se encuentran: el piche llorón o quirquincho chico, gato montés, puma, gato del pajona y zorro gris chico y colorado. El Parque Nacional Los Cardones también alberga serpientes como la víbora de coral, yarará ñata, yarará chica y la cascabel.

De los camélidos sudamericanos encontramos el guanaco y sus manadas pueden verse a la vera de la RP 33.

Recta del Tin-Tin

Dentro del parque, la ruta Provincial 33 se convierte en una recta perfecta que atraviesa una pampa razonablemente plana entre la sierra que la rodea. Esta es la famosa Recta de Tin-Tin. Fue trazada por los nativos prehispanos, quienes utilizaron fogatas para servir de jalones que alineadas le permitieron una traza perfectamente lineal. Desde la recta se aprecia uno de los Cardonales más extensos de Sudamérica de 10.000 has. y un bosque de Churquis.

Otros sitios para visitar

El Valle Encantado, en el sector más empinado de la Cuesta del Obispo.
La Piedra del Molino, a 3.348 msnm, un hito de la historia comarcana.
Las ruinas precolombinas de La Paya, a 14 km de Cachi
Las Pailas, a 12 km de Cachi, ofrece vistas magníficas del Nevado de Cachi de 6.720 m.